（１１）王女


　　── 柔らかなランプの光を囲み、四戦士と王女サラは対面した。


　「恥ずかしいわ。いきなり気絶するなんて…」

　　アリスは上目づかいでサラを見、頬を赤らめた。が、

　「いや、まったく」

　　と頷くムーンには、容赦なく肘鉄がお見舞いされる。


　　サラはそれを見てひとしきり笑うと、すまなそうに言った。

　「いいえ。こちらこそ、ごめんなさい。いくら気が張っていたとはいえ、
　　もう少しで貴方たちを傷つけてしまうところだったわ……」


　　王女に深々と頭を下げられてしまうと、流石にアリスも慌てた。

　「いっ、いいのっ…この通り無傷だし。みんなも無事だもん！」

　　三人の少年も代わる代わる頷いた。


 　サラは再び笑みを零していた。
　…このような所で、人に会うとも思っていなかった。
　こんなに嬉しいということは、自分はそれほど心細かったのだろうか。
　先程までの緊張感が嘘のようだ。

　「ありがとう…」


　「お礼なんて、なしだよ。咄嗟だし、怖い時は僕だって…――ええと、
　　でもその、無事で良かったです」

　　ポポは居住まいを正した。
　サラに向かって言った言葉を、最後の方だけ慌てて敬語に直す。

　「本当に」

　「つまんねえ。これから助けにいくところだったのにさ」

　「あんたって…」


　「――― 助けに…って、私を？」

　「うん」




　　王女は、思いがけず現れた少年少女を見つめた。
　　四人とも、真っ直ぐにこちらを見つめ返してくる。


　「それにしても、貴方たちが『光の四戦士』だなんて…」

　思わずこう口にしていた。何しろ彼らは若いのだ。
　事情を聞いた時には、実を言うと仰天してしまった。
　「若者が風のクリスタルに啓示を受けた」とは聞いていたが、これ程とは。


　　対する四人は、こういう反応を予測していたらしい。
　そしてサラの内心を見透かしていたかのように、各々反応した。


　「ちぇーっ」

　悔しそうにするのは、若草色のバンダナの、見るからに腕白そうな少年。

　「みんな、そうやって言うんだ」


　「僕たちも、まだ半信半疑なんです。だって、まさかこんなことになるなんて、
　　思いもしなかったんだもん…」

　　俯きがちに言ったのは、とんがり帽子の男の子だ。


　「そうなの。でも、選ばれちゃったのは本当。…だからね、
　　あたしたち、頑張らなくちゃ、って」

　　少女の言葉に合わせて、こくんと頷く少年二人。
　　残る一番年かさの若者はというと、微かに笑んで同意を示す。


　　世界を旅して回るなど、それだけで途方もないことの始まりである。
　　ましてや、それを救うなど。


　　しかし、四人はそれでも事実を受け容れようとしているらしい。


　そう、彼らには確かに不安があるけれど、同時に溢れんばりの好奇心がある。
　両方が彼らの心をを満たし、せめぎ合っているに違いない。
　…顔を見れば分かる。

　だから、これ以上何も言うまいと思う。
　先入観だけの無責任な発言は、彼らの不安を煽るばかりか、秘められた可能性や
　ちからをも潰しかねない。───


　　そんなことを考える一方で、彼女は四人を羨ましくも思う。

　　自分たちの可能性を試す機会を、彼らは得たのだ。

　　広い広い世界で、彼らはきっと知るだろう。
　ちっぽけな自身の存在や、その中に眠る大きな可能性…
　そしておそらくは、
　自分に隠れた目を背けたくなる弱さと、思いもしなかった強さ。


　辛いこともあるだろう。嬉しいこともある。…それは何処にいても同じだ。
　しかし、彼らは飛んでいけるのだ。
　箱庭の中へではなく、青い青い空へと……。


　　物思いに沈みかけたサラは、
　ふと自分の傍らで静かに休む若者に視線を移した。

　柔らかな笑み…そして、類い希な容姿に　つい目を引かれる。
　先程明かりの中で微笑まれた時など、思わずどきりとしてしまった。
　綺麗なのはもちろんだが ── 年頃からは想像もつかない、
　穏やかな笑顔だったのだ。

　彼は外見こそ少年から抜け出したばかり、
　しかし落ち着いた物腰は、もう十分大人の男性に見えた。


　「 ── ？」

　　と、若者の瞳が曇った。
　　陽光のごとき明るさの中に、ほんの僅か、影が差す。

　　── なに…？

　　どうしたの、と問おうとしたところで、彼はこちらに気づいた。
　…また、微笑む。一瞬見えたかに思った翳りは、さっと消えてしまった。


　── なにかしら？

　　サラは気になり始めると　きりがない性格だった。
　　しかし、彼女の心の内を知る由もなく、若者は ──キャンディは問うた。


　「ところでサラ姫、貴女はどうしてこんな処に？」


　「ああ」サラは気持ちを切り替えた。
　「私はミスリルの指輪をつけていたので、呪いにかからなかったようなのです」

　　小さく笑って、指輪を填めていた方の手を差し出す王女。


　「それで、あの挑戦状のような声を頼りに ── 父や皆を助けたくて
　　ここまで来たのだけれど、予想以上に魔物が多いでしょう。
　　なかなか先へ進めないので、困っていたの」

　「そうでしょうね」

　　苦笑しながらキャンディはあっさりと流したのだが、
　　他の三人は目を点にした。


　　── だって…それはつまり、お姫様がたった独りで
　（しかも魔物を蹴散らしながら！）ここまで来たってことで。


　　いやいや、と彼らは思い直す。

　　── ミスリルの指輪は、魔物を寄せ付けなかったのかもしれない。

　しかし、どう見ても彼女の矢筒の中身は減っている。弓にも使った形跡が。

　よくよく見れば彼女の傍らには、
　古めかしくも美しい装飾の施された長剣が置かれている。
　なるほど、これならば…と納得しかけて、
　「剣まで扱えるのか！」と呆気にとられる三人である。



　「とにかく、ここは危険です。サラ姫、貴女は城で待っていてください」


　　……いや、このひとは危険なんか、へっちゃらだと思う。

　　ムーンは思ったが、口には出さなかった。


　　── そして、当の姫君は。



　「まあ！」　サラは目を見開き、言った。

　「そんな中を、独りで帰れと言うの？」


　「！…それは」


　　言いかけたキャンディを遮って、続ける。


　「それとも、あなた方の誰かが、私を送り届けてくださる？
　　あの、幽霊だらけの城へ」

　彼女は四人を順繰りに見つめ、
　最後に小さな黒魔導師と、同じ高さで視線を合わせた。　「…ね？」


　「え？えっと、あの…」


　しどろもどろになっている少年に優しく笑いかけておいて、
　サラは再び長身の若者に向き直る。


　「そうこうしている間に、魔人が私たちのことに勘づくかもしれないわね。
　　── はっきり言って、得策ではないわ。
　　時間を無駄にしたくもないでしょう？」


　「ええ…しかし、貴女を危険な目に遭わせる訳にもいきません」

　「あら。大丈夫よ、私、こう見えても武術には自信があるの」

　
　「そういう問題では…」

　　キャンディは面食らった。

　サスーンの姫君。彼女は、当初彼が抱いていた人物像とはかけ離れていた。
　無論、出会った時に受けた印象とも違う。


　「お願い、一緒に連れていって。この指輪がなければ、ジンを
　　封印することはできません。ですから…」


　　言葉こそ冷静だが、王女の熱っぽい心の内は上手く隠れていなかった。
　本人は自覚していないだろうが、目がもう冒険の予感に活き活きと輝いている。


　しかしこちらも、「はいそうですか」というわけにはいかない。
　王に約束した手前、サラ姫を無事に送り届けるのが最優先というものだろう。

　キャンディは、辛抱強く説得を続けた。


　「どうか、指輪を」
　「嫌」

　「危険な目に遭うのは分かっているでしょう？」
　「平気よ、そんなの」


　「怖い思いをするかもしれませんよ」

　「父の方がよっぽど怖いわ。あの顔で怒鳴られてごらんなさい、
　　逃げ出したくなっちゃうから」


　「…ですから。そういう問題ではないと思うんですが…」



　　おおむね、このような調子で交渉は続いた ──
　　…やがて。ムーンが面白そうに、ポポとアリスが はらはらと見守る前で、

　「困ったお姫様だ……」

　　キャンディがついに根負けした。

　「よく言われるわ。ふふ」


　「ま、仕方ないって」ムーンが相変わらず楽しげに助け船を出す。
　「そんじゃ、めでたく一緒に行くことになったし、自己紹介でもすっか！」


　　そこで、サラは嬉々として言った。

　「…改めまして、私はサラよ。名前で呼んでくれて構わないわ。
　　折角『パートナー』になれたんだもの、ねっ」


　「俺はムーン」

　「えっと、ポポといいます」

　「…キャンディです」

　「あたし、アリス」

　「よろしくねっ」