（１０）死者の巣窟で


　　湖を探索することになった光の戦士たちに王が授けてくれたのは、
　通称『魔法のカヌー』


　── 全員が乗ってもまだ余裕のあるそれは、
　いかなる仕組みか小さく折り畳むことができる。

　そして折り畳んだ途端、更にぐんぐんと縮み、
　あっという間にポケットに収まる大きさにまでなってしまうのだ。


　「〈ミニマム〉でも掛かってるのかしら？」

　　アリスは首を傾げた。
　〈ミニマム〉というのは、形あるものを小さくしたり戻したりする白魔法だ。



　　対岸に降りて少し歩くと、岩の崩れた所が見つかった。
　他も歩いてみたが、特に変わったところは見つからない。
　生き生きした緑と、風景を映す鏡のような水面。必然的に、岩洞に注意が行く。


　「よく分かんないけど、ここが一番怪しい気がする」



　　それは、大きく開けた怪物の口に見えた。一歩中へ入ると、
　当然の如く闇が広がっている。

　湿った空気が首にまとわりついて離れない。
　所々に苔が鬱蒼と繁茂しており、水の匂いに混じって黴臭さもあった。



　　そして、四人を迎えてくれたのは闇ばかりではない。
　この「怪物の口」の中には魔物たちが居て、こぞって彼らを歓迎してくれた。


　　光の射さないこの場所では、とりわけ不死生物（アンデット）が多かった。


　死にきれず、この世を彷徨い続けた者たちのなれの果て。
　陽の光や、一般の生き物の生命力 ── いわゆる『正の力』を嫌う輩である。

　死んだ肉体を器として誰かが利用し、
　偽りの命を吹き込んで操っている場合もあるという。
　…この場合は、どちらだろうか。



　「これだけ大勢に歓迎されるとはなっ！」

　　ムーンが勢いよく蹴りを叩き込むと、骨だけの身体はあっけなく崩れていく。

　「やっぱ、相手は死霊使いか？」


　「ええ…そうかもしれない。死者を弄ぶなんて、許せないわ！」

　　言うやいなや、アリスは敵に向かって治癒魔法〈ケアル〉を放った。


　「何やってんだよ！」

　「いいのっ」



　　癒しの光を浴びたアンデットは苦しそうにもがき、やがて崩れた。
　『正の力』そのものを源にする〈白魔法〉は、生命あるものに癒しを、
　逆にアンデットのような『負の力』で動くものには苦痛を与えるのだ。


　「今は苦痛でも…在るべき流れに還れば、また新しく生まれてこられるの。
　　だから」

　　霞んで宙に融けていく骸に、アリスはそっと弔いの意を示した。



　「ごめんね、アリス…」

　　キャンディとの連携でようやく残りの半分を葬ったポポが、
　　すまなそうに言った。

　「僕に〈ファイア〉が使えれば、もっと楽になるのに…」


　「いいのよ。黒の魔法珠が無いんじゃ、使えなくて当然でしょ？」

　「うん、……」



　　魔導師が、魔法を使う際必要になるのが『魔法珠』
　　これはいわば、魔法を使う前の契約書のようなものだ。

　〈黒の珠〉〈白の珠〉があり、
　それぞれ〈黒魔法〉と〈白魔法〉に対応している。


　　魔法を使う者は、少なくとも一度は珠を手にして、
　〈黒魔法〉なら「自然界の精霊に働きかける方法」を、
　〈白魔法〉なら「正の力を織り上げる方法」を理解しなければならない。


　いくら呪文を唱えたところで、本質を理解しなければ効力は発揮されない。
　その本質を閉じこめてあるのだと言ってもいい。
　そして、本質を実際に形にするのは、高度な魔法ほど難しい── つまり、
　踏む手順が複雑なのだ。


　しかも、面倒なことに珠は使い切りで、
　余程　精霊や正の力が密なところでないと手に入らない。
　だからこそ、珠を仕入れてきては売る「魔法屋」が成り立つのだけども。


　── ともかく、故郷を出る時にポポが授かったのは、
　眠りに誘う〈スリプル〉と、冷気を呼ぶ〈ブリザド〉の二つ。
　いずれもアンデット相手には効果が薄い。

　一番効果的なのは炎を巻き起こす〈ファイア〉なのだが、
　ポポはまだその〈黒の珠〉を手にしていなかった。



　　『封印の地』へ足を踏み入れてからというもの、アリスは
　結果的に攻守両用になってしまった〈ケアル〉を連発していた。

　自分の所為で無理をさせていやしないか、とポポは不安になったのだ。


　だが、アリスは明るく笑った。

　「だいじょぶよ。心配してくれてありがと。
　　でも、あんまり気にしてると、ポポの方が先にまいっちゃうわよ？」


　「……うん…」

　ポポはぎこちなく微笑み返した。

　意気地なしでごめんね、という言葉は、心の中にそっとしまっておく。
　ふいに出てきそうになった本音に、胸が苦しくなった。
　堪えて堪えて、やっとのことで心の底に押し込む。気づかないように。
　何回か息を吸ったり吐いたりして、どうにか落ち着いた。


　　…今暫く、忘れたふりをしていよう。
　　その方がいい。きっと ── みんなにとっても、自分とっても。



　「大丈夫」ではあったけれど、途中、一行は度々小休止を取った。
　アリスのことはもちろん、やはり全員が疲労を免れなかったのだ。


　　魔物たちの『出迎え』は、いっかな減ろうとしない。
　彼らは後から後からやって来た。


　何気なく寄りかかったところが妙に湿っているな、と思ったら、
　ゾンビが倒れかかってきたり ── 

　ふと掴んだ誰かの腕がえらく痩せていると思えば、
　スケルトンの骨張った腕だった。

　角を曲がれば、ミイラの集団と こんにちは、慌てて戦闘態勢を取る……。



　　そんなことが続いたものだから、
　岩壁の向こうにやっと通路を見つけた時には
　四人ともすっかり固くなり、神経を必要以上に尖らせていた。


　「── みんな、大丈夫か？」


　「…何とかな。でも、いつまでもこれじゃ身が保たねえよ」

　「あたしも…もうウンザリ。アンデットって、どうしてこうなの？」

　　岩影で屈み込む妹の背をさすってやりながら、ポポが言った。


　「…あともう少しだといいね…あ、何だか向こうは、
　　ちょっと広くなってるみたいだよ」


　　顔を青くしていたアリスが、これを聞いて素早く前へ出る。


　「…もう！さっさと魔人に引導を渡しに行きましょ。
　　しっかり懲らしめてやるんだから！そしたら帰って、
　　ゆっくり休むのっ！決めた！」


　　三人が体調を心配し、あるいは注意を促す間もなく…先へ
　ずんずんと歩いていってしまう。 …その時。

　　── ヒュッ！ 

　　頭上を疾風が駆けた。次いで、地面に何か突き立てられる音。

　「 ─── 」

　「えっ、わーっ！アリス、しっかり！！」


　「今度は何だってんだよっ」

　　ムーンが吐き捨てるように言う。すると、

　「 ── 何者です！」

　　通路の向こうから、凛と張りつめた声がした。




　　注意深く声のした方を窺う。
　地面に刺さったものを見、ムーンが抜いて確かめる。

　　銀の鏃を持つ矢だ。声の主が威嚇のため放ったのだ。


　「誰か居るの？」

　　ポポが思わず問いかけ、自分の声の響きように吃驚して口を塞ぐ。すると、

　「！そこに、誰か居るのですか？…お願い、答えて！」

　　再び、声がした。


　　光の戦士たちも、今度は落ち着いて聞くことができた。
　警戒し、注意深く耳を傾けたからかもしれない。

　　凛々しくも美しい、女性の声だ。しかし後の方の叫びには、
　言葉通りの切実さがこもっていた。


　　少年たちは顔を見合わせた。

　声を聞いた途端、丁度　難解なパズルの最後の一片が埋まるように──
　あるいは、複雑に絡み合った紐が解けるように──
　ただ一人の人物に思い当たったからだ。

　心にぽっかり穴を開けていた不安が、
　ゆっくりと形を無くしていくのが分かった。



　　闇に紛れてしまえばそれとは判らない通路を、少年たちは抜けた。
　掲げたランプの光が、彼らの動きに合わせて岩洞の凹凸をなぞっていく。


　　やがて、闇の中に、ふわりと人の姿が浮かび上がった。…やはり女性だ。

　闇に浮かんだ白い顔、こちらを見つめる青い瞳。その、すらりとした立ち姿。
　後ろで無造作に束ねられた髪は亜麻色で、
　こちらから投げかけたランプの光を弾いてきらきらと踊っている。


　　少年たちは、知らず知らず息を呑んでいた。
　明暗のコントラストの中、この世ならぬ美しさを目にしたような気がしたのだ。

　　── そのひとは美しかった。
　　綿シャツにズボン、簡素な造りの皮製防具という出で立ちだったが、
　輝きは溢れずにおかなかった。

　　加えて、全身から滲み出る気品。　── 一目で分かった。



　　長い睫を瞬いて訝しげに自分を見上げた彼女に、
　明かりを掲げたままのキャンディは、心から安堵したのだった。

　…彼は微笑むと、そっと訊ねた。

　「……サラ姫様ですね？」