２　銀の指輪と紅の魔導師

　　　（６）呪い


　　夢とも現（うつつ）ともつかぬその場所で、『彼』は 『目を覚ました』。
 　――― 正確に言えば、『目を開けたつもりになった』。


　　一体どれだけの間、閉じこめられているのか。…この場所に。
　暑くも寒くもなく、昼も夜もない。しかし、今生きているのか死んでいるのか、
　と問われれば、彼は間違いなく生きていた。


　　── どれだけの時間が経った。


　　彼は思う。僅かに、身じろぎをしようとした。

　　強大な魔力を操り、精霊との一体化まで果たした、この
　ジンともあろうものが。かつては、そのちからで国中の人々を足許に
　跪かせたというのに―― 全てを手中に収めたというのに！！


　　それを崩したのは、たった一人の人間だ。
　…あの若造めが、一太刀で何もかも、全てぶち壊したのだ。

　こともあろうに、高みに登りつめようとしたその時に、
　一直線に奈落の底へ突き落としてくれたのだ……！！



　　それからもうずいぶんと長い間、自分はここに居る。
　── 世界から切り離されて。



　生きていながら、常に夢の中に在るようだった。

　意識は常に浮き沈みを繰り返し、曖昧で、丁度　夜と朝の狭間で
　眠りかけている時のよう。

　…寝心地は　すこぶる悪い。手足はもとより、全身に束縛感があるのだ。


　それは絶えずついてまわって、決して消えてはくれない。
　周囲の空間は、いつも重くのしかかってくる。
　外に出ようと もがけば無駄に疲れ、また不快な眠りの中へ沈んでいった。



　…そして夢の中、繰り返し繰り返し見聞きする、同じ光景、同じ言葉。


　（ああ ── くそっ。思い出しても憎らしい……！！
　　あの、くそいまいましい青二才が……！！）

　　人を小馬鹿にしたような、あの、涼しげな瞳。


　　奴は言った。時間が必要なようだ、と…。


　　確かに、永遠の命を手にしたいと研究を重ねた日々もある。
　しかし、今となっては終わりのない時など有り難くも何ともなかった。
　ましてや、他人から強制的に与えられた生など、屈辱的なものでしかない。


　…そう、時間さえ自分を無視して積み上がっていく。
　そしてその重みは我が身を押しつぶすのだ……。



　　ここを抜け出すことが出来れば、再び行動を起こせるものを。
　そうすれば自分は再び人々を、世界を、そして今度は時間さえ
　手中に収められる。


　　そうだ、幸か不幸か、自分はまだ生きている。この長い長い時の中を。
　それは即ち、また好機が巡ってくるかもしれぬということを意味する。



　人間は時間の流れの中ではあまりにも儚い。
　奴も所詮は同じこと、もう会うことすらあるまい。
　…つまり、復活を遂げた時に邪魔をするものは何もないということだ。


　…いや、待て。奴がしていた指輪、あれだけは、もし存在するなら
　消さねばなるまい。何故か、力を奪われてしまうから。


　── 彼は思案し、ふと『考える』のが楽になっていることに気づく。



　　…束縛が僅かながら緩んでいる。

　彼は眉を寄せた。
　今まで彼に対して反発しかしていなかった『力』が、ふいに
　それをやめ、彼の中に入ってくる。何の抵抗もなく、するすると…。


　　どうしたことか。

　彼は訝しく思ったが、すぐに悦びの方が沸きあがり、それを消してしまう。


　　─── これはいい。

　笑みに頬を歪めると、思ったより容易く表情がついてくるように思う。


　　…見ていろ。このままお前の言ったとおりになどなっているものか。

　ここまで耐えてきたんだ、
　俺は必ずここから脱出して、再び全てをものにしてみせる。
　そうして、お前との賭けに勝つ ――！


　　鉛のように重く、冷たく凍りついていた、その身体。
　だが、ただ力と支配への渇望だけは熱く熱くたぎり、
　絶えずその身を奮い立たせていた。



　…そして今や、彼は本来の姿を取り戻しつつあった。
　かつて人々が畏れた、『炎の魔人』としての姿を。

　　更に ── あまりに長く共生していたせいだろう。毒が抗体を生むように、
　彼は自らを束縛していた筈の『力』と融合してしまったらしい。


　　皮肉なものだ、と彼は内心、嘲笑う。「見たか」と叫びたい気分だった。
　最も、彼がそう言ってやりたい相手はもう存在しないけれども。


　　では、―― 邪魔者の居なくなった今こそ、揺るぎない力を誇ろう──
　この、『闇』のちからで。





　　陽射しが物も言わず降り注ぐ午後。
　王女サラは、自室でぼんやりと窓から外を眺めていた。


　気候は適度に暖かく、穏やかな風に乗って届く葉ずれの音は、
　まるで「さあ、お眠りなさい」と誘うかのよう。
　読みかけの書物を手元に、ついつい従ってしまいそうだ。

　うっかりまどろみかけて慌てて姿勢を正すと、背後でくすりと笑う声がした。


　「…やだ、居たの乳母や」


　「申し訳ございません。
　　ノックをしたのですが、お耳に入らなかったようでしたので」


　「いいのよ」

　サラは苦笑した。集中していて聞こえなかったならまだしも、
　居眠りをしていたのでは返す言葉もない。


　「お疲れですか？」

　「ううん、こう暖かいと、どうにも眠くて。…困ったものだわ」

　「気候の良い季節になりましたものね」

　「うん ── …」


　　彼女は窓辺に立つと、そこから外を見渡した。
　東の塔最上階のこの部屋からは、森の木々までを眼下に、
　遙か彼方を臨むことができる。きわめて穏やかな昼下がりだった。


　（信じられない ── ）

　　サラは思った。


　　彼女の父・サスーン王は、あの大地震以来、各国との情報交換に余念がない。
　今日も被害状況の調査や復旧計画など、各公務に追われている。


　　何でも地震を皮切りに、世界中で異変が起こっているとか。
　即ち世界の危機なのだと言うが、サラ自身としては「世界の危機」などと
　言われても、実のところほとんど実感がない。


　こんなことを思うなど、不謹慎な気がしないでもないけれど。

　それでもこう穏やかな日々を過ごしていると、
　天災があったということも、それが引き金となって異変が起こっているという
　事実も、嘘のように思えてしまう。



　　目の前で山が沈んだとかいうのなら驚くだろう。
　しかし、ここは四方を頑丈な壁で守られた城の中だ。災害とも魔物とも縁遠い。


　　最近は外に出ていない。危険だから、と遠乗りも禁止されてしまった。
　散歩は出来るが、それも城の庭に限ったこと。
　城壁に囲まれっぱなしの生活は、一日を張りあいのない、退屈なものへ変えた。
　いささか嫌気がさしてきているくらいだ。

　……まあ、本当を言えば「退屈だ」などと言っている暇はないのだが。


　　そう、やるべきことは沢山ある。


　　サラは女と言えど、将来このサスーンを背負って立つ身。国王にとっては
　唯一の跡継ぎ、いわゆる目に入れても痛くない一人娘なのだった。


　そんな彼女のやるべきこと、と言えば、それは
　来るべき王位継承の時に備えて、知識や教養を身につけることだ。
　帝王術に始まり、細かな日常の礼儀作法などに至るまで ──
　国の顔である者には、やはり洗練された振る舞いが当たり前のように
　求められる ── それこそ、一から十までを教え込まれてきた。


　　別に嫌いだというわけではない。それが当然だったからだ。


　　生まれたときから王女として扱われてきたサラ。
　周囲はいつも彼女を「お姫様」と見る。

　自分は王の娘として生を受けたのだから、これは当然のこと、
　何を言おうが変わらない。


　この環境に不満があるわけではない。
　それに、満ち足りたこの暮らしに文句など、あろう筈がない。


　そしてサラは、父がそうであるように、
　自分に与えられたものの分だけ他の民に返せるように努める。
　そうすべきだ、と思う。今までも、これからも。


　王の娘として、未来の女王として…教え込まれた一通りのことは
　できるようになった。
　今では自分の立場もやるべきことも、しっかりと心得ているつもりだ。

　─── けれど。


　時々、ふと思う。『王女』という枠を外し、あの城壁を飛び越え ── どこか
　別の場所。別の自分。そうしたら、どんな風になれるだろう…と。


　「分かっているけど」

　　サラは頭を振った。空想しても始まらない。

　「…はい？」

　「──ううん。せめて余所の状況を、聞くだけじゃなしに分かったらな、って。
　　あんまりのんびりしてるから、各地からの報せが嘘みたい。
　　こんなに平和でいいのかしら」

　　サラが冗談めかしてちょっと肩を竦めると、 乳母は微笑った。


　「良いことでございますよ。
　　このうえ姫様にまで何かあったら、お父上がお倒れになってしまいます」


　「分かってる。…ああ、そんな顔をしないで。
　　もう聞き分けのない子供じゃないんだもの、無茶はしないわ」


　「…それを聞いて安心いたしました。
　　── ご休憩になさいますか？お茶でもお持ちいたしましょう」

　「うん、そうする。実はもう、とっくに集中力がきれちゃったみたいなの」


　　サラは外の新鮮な空気を吸うと、窓辺から離れようとした。
　と ── 視界がふいに、悪くなる。


　「？ ─── 」


　　…霧だ。霧が出てきた……たった今まで、けだるいくらいの晴天だったのに。
　透き通った青空は、みるみる霞で閉ざされ、その中へ融けて消えてしまう。


　「なに…」


　　周囲に鬱蒼とした森が生い茂るこの城、霧が生じるのはよくあること、
　珍しくも何ともない。ただ、この拡がり方は。

　　── 何だろう？酷く異常な気がする……！！


　　嫌な予感が背筋をかすめた。慌てて開け放してあった窓を閉める。
　しかし、どうしたことかと訝る間にも、霧は窓の隙間を縫って侵入した。
　まるで、それ自体意思があるかのように。これは只の霧じゃない！！


　　止める術もなく表情を強ばらせたサラの後ろで、乳母が
　は、と一つ息を零した。
　振り向くと、力無くその場に頽（くずお）れようとしている。
　サラは急いで駆け寄った。


　「どうしたの？しっかりして！！」


　彼女は乳母を助け起こそうと、その身体に手を掛けた ── 筈だった。
　だが。


　温かな人肌の触感、それが ふ、と失われた。
　続いて、肩に触れていた両手が、まるで『支えるものが無くなったかのように』
　すり抜け空を切り、ぱたりと下へ落ちてしまう。


　驚いて見た時、乳母はすかすかに透き通っていた。
　丁度、世間一般で言う「幽霊」とか「亡霊」の姿だ。


　「……！！…乳母や……！？」

　「…姫様？ご無事で…」


　「私は平気。…大丈夫？」

　「良かった…私も何ともありません。
　　ちょっと、力が抜けたような気がしただけです」


　　乳母はそう言って微笑んだものの、我が身に起こったことを知ると
　驚愕を禁じ得なかった。


　　サラは窓を見やり、目の前の半透明になってしまった乳母を見やり……
　反射的に立ち上がった。乳母が止める暇も与えず、扉を開けて駆け出す。
　そうと気づいた時には既に、ほぼ勢いだけで階段を駆け下りている。

　長いドレスの裾が鬱陶しく纏いつく。
　装飾の優先された靴は足を締めつけるばかり、走ることには向かない。
　長く急な階段が、この時ばかりはもどかしい。こうしている間にも、霧は
　城内に拡がり充満していくというのに！！


　所詮は人間の足、霧の広がる速さにはどうあっても敵わない。
　それでも、サラは走った。強く、出来るだけ速く。
　可能な限りの早足で、真っ直ぐに王の間を目指す。



　　あちこちで悲鳴が上がっていた。

　途中、見張りについていた兵士が、箒片手に掃除していた侍女が、
　王室専属の学者たちが ── 手を伸ばし、口々に何かを訴える。


　今や城は混乱と恐怖の渦中にあった。
　もう誰が何を言っているのかが分からない。
　嘆き叫ぶ声の調子だけが幾重にも重なり合って、
　奇妙に恐ろしい音たちを創り出している。
　これはもう、亡霊の館そのもの…！！


　「 ── 落ち着きなさい！！」


　　騒ぐ亡霊達を一喝、サラは再び走り出そうとした。その時だ。


　『どうだ、我が まじないのちからは』

　　わんわんと鳴り響く耳障りな声が、降ってきた。
　人々は、戸惑い、怖れ、周囲を見回す……声の主を探して。



　『我が名は「ジン」。炎のちからをこの身に従えた魔人よ。
　　呪いを解いて欲しくば我に従え。さもなくば一生その姿のままだ……』


　くぐもった笑いがどこからともなく湧き、城内を包む。
　酷く不快な聞こえ方をする声だった。



　『我を倒したくば、「封印の地」まで来るがいい。
　　…最も、その姿では霧の外で陽の光を浴びた途端、消滅してしまうがな』


　「………！！」



　『まあ考えておけ。三日後に返答を聞こう。良い返事を待っている ── 』

　　……。


　威圧的な物言いと身体のそそけ立つような余韻を残し、声は消えた。
　やがて、城内がどうにか落ち着きを取り戻した時、
　既に王女サラの姿は、何処にも無かった。