第一章　　風の呼び声

　　　　１　光の啓示

　　　
　　 （１）兄妹



　「うわあぁぁぁ！！」


　　天と地をひっくり返すかと思われる悲鳴が、暗闇に響き渡った。
　堅い岩盤がそれを方々で跳ね返して、奇妙な余韻を残す。


　「う〜、痛ててて…」


　　少年は、何が起こったのか判らぬまま、周囲を見回した。

　……薄暗い。痺れた頭に、どうにか考えを巡らしてみる。
　たった今まで、真っ暗な中を歩いていたのだ。


　　とりあえず、何がどうなったんだっけ？…少年は思い返した。



　　村の守り神だと聞かされてきた、『風のクリスタル』の祭壇── それが、
　この前の地震で地下に沈んだって話だったっけ。


　　決して小さな災害ではなかった筈だ。そうでなければ、
　祖父があんなに切羽詰まった様子で、頻繁に外部とやりとりする筈がない。


　　第一、クリスタルは世界の柱だ。
　それを祀った祭壇が沈んでしまうなど、　ただごとじゃない。


　…なのに、村にはさして被害がなかった。多分、他と比べれば。


　　何故か。…当然「『風』の加護があったからだ」という話になり、
　それから ── 自分たちの身の回りが落ち着くと ──　自然、人々は
　クリスタルの祭壇が無事かどうかを案じ始めた。


　　祭壇の様子を確かめるため、調査隊が結成された。

　彼らの報告によれば、祭壇のあった神殿は地に没し、跡形もなく
　土砂に埋まっているという。


　…祭壇の在った丘の上、側面の地層部分には、穴が口を空けていた。

　ぽっかりと、まるで人を中に招き入れるかのように一カ所だけ、
　空洞が出来ていたのである。


　　穴は小さく、大人が入れるようなものではなかった。
　しかし、奥には確かに広がりがあるようだ、と見てきた若者達が言う。
　注意深く表面の穴を広げ、それから奥を調べてみるべきだと。


　　…これを聞いて、黙っていられるわけがない。少年は思った。

　　だいたい大人たちは、いつも事を運ぶのが遅すぎる。
　何かあると、やれ会議だ何だって…そうして結局、様子見と称して何日も…
　── 下手をすると一月以上動かない時もある。


　　実際、他からあまり良くない知らせが届くせいだろう。長老たちは、
　このところ難しい顔をしてばかり、誰もがどこか落ち着かない。
　村の中のことだけで手一杯なのだ。


　　訊ねれば「お前には関係ない」とそっぽを向かれる。
　さもなくば大丈夫と笑うくせに、ちょっと目を離すと浮かない顔をする。


　俺たちが何も解らないと思ったら大間違いだ。…彼は拳を固めた。


　相手にしてもらえないことに腹を立てただけだったのだが、
　彼の言い分には一理あるかもしれない。
　子供は周りの空気を鋭く読む。特に不安には敏感なものだ。



　　ある日、彼は三人の兄妹に言った。

　「俺たちが行くしかないって！」


　「行ってどうするんだ」と兄。
　「止した方がいい。まだ何があるか分からないんだから」


　「だったら尚更じゃん。
　　どーせ　じっちゃんたち、当分あそこには行かないぜ。
　　待ってたら、何時クリスタルの無事が確かめられるか分かんねーよ。
　　その間にクリスタルに何かあったらどうする？」


　「怖いこと言わないでよ！」

　　弟が怯えた様子で言った。

　『風』の恵みをめいっぱい受けてきた村人にとって、それを失うなど
　想像もつかない。そして、もし失ったら、深刻な影響が及ぶに違いないのだ。


　「な？だからこれは、村のためにやることなんだ。
　　俺たちが　どうにかするっきゃないだろ？」


　「でも、おじいちゃんもお母さんも『行っちゃいけない』って」


　「クリスタルを見つけてみろ、怒るどころか喜ぶさ。
　　れっきとした人助けだよ」

　と、彼は熱弁を振るった。が、もちろんそんなものは建前だ。
　本音は、スリル溢れる冒険が待っていそうな
　真っ暗闇の洞窟に行ってみたい、それだけだった。
　好奇心の顕れ以外の何物でもない。


　それもその筈、彼はまだまだ遊びたい盛りな年頃 ── 何と言っても
　十代前半の少年なのだから。
　大人しく言うことを聞いて退屈な村の中に居るなんて！


　「あんたは探険しに行きたいだけでしょう」

　　妹が腰に手を当ててズバリ言い当てる。
　　勢いづいていた彼も一瞬怯んだが、すぐに切り返した。


　「じゃ、お前は行かないんだな。…怖いんだろ」

　「…っ怖いなんて言ってないでしょ。いいわよ、行ってやろうじゃないの！」



　　こうして、妹を唆し、渋る弟を無理矢理引っ張り、
　監督役をかって出た兄を引き連れて──少年はお目当ての神殿跡へとやって
　きたのだった。


　　思った通り、大人では通れない穴は彼らなら通ることが出来た。

　兄はじき大人に仲間入りする年頃、長身を折り曲げるのに苦労していたが、
　それも入口を潜ってしまえば、必要が無くなった。
　中は思いの外広く、きっちり立って歩ける高さと、広さがあったから。


　最も、所々高低差はある。足場が凸凹して歩きにくい箇所もあった。
　それでも空洞は、確実に奥へと続いていた。



　四人の兄妹はランプの小さな明かりを頼りに、
　一人通るのがやっとの細い通路や下り傾斜を経て、深部へと辿り着いた。


　「ねえ、帰ろうよ。おじいちゃん達に怒られちゃう」


　「馬鹿言え。先があるのに」少年は、自分の背中に張りついている弟に言った。
　「ほら、ちょっと広くなってるみたいだ」


　「やれやれ、やっと終点か」

　天井に合わせ、頭を低くして通り抜けた兄が、妹に手を貸す。

　「なかなかに探険し甲斐のある洞窟だな」


　「だろ？まだ奥がある。行ってみようぜ」


　「馬鹿言わないで。これ以上行って、迷ったらどうすんのよ」

　「一人で帰るか？怖くなったんならそれでも…」

　「── 冗談でしょ！」


　　妹は間髪入れずに否定した。今更一人で戻るなど、できるわけがない。


　真っ暗が怖いとか ── そりゃ少しは怖いけど ── そんなことより。
　帰ったら、問いただされるに決まってる。

　何より彼女は、弱虫だから、女だからと、
　この次兄に馬鹿にされるのが大嫌いだった。
　もちろん、当の次兄はそれを承知の上で言っているのだが。



　　…しかしまあ、あの時点で帰っていれば確かに、
　　痛い思いをせずに済んだのかもしれない ─── 


　　少年はまだ痺れている頭をさすりさすり、上を見上げた。


　　多分、あそこから落ちてきたのだろう。何気なく踏み出した所が、
　たまたま脆くなっていたのだ。


　足元の感覚が消え失せた、と気づいたときにはもう遅い。
　突然重みを掛けられた脆い足場はたちまち無くなり、
　あろうことか全員を巻き込んで崩れた。



　　当然ながら内緒で出てきたので、村の誰も四人がここに居るとは知らない。
　いや、もしかして、そろそろバレてしまった頃だろうか。


　さんざん危険だと聞かされていたし、見つかったら只では済まないだろう。
　拳骨の一、二発ならまだ良い方だ──…おっと、
　今はそんなこと気にしてる場合じゃない。


　　いよいよ意識がはっきりしてくると、少年は自分の怪我を確かめた。

　腕はちゃんと曲げられる。手も、足も、肝心の頭も…
　傷ひとつ無いことが判ると、我ながら感嘆してしまった。


　………。大丈夫。ナイフも薬の入った袋も、ちゃんと腰のベルトに
　くくりつけてある。探険には無くてはならないものだ。

　　切れ味の良さそうな長剣や、諸々の道具類、
　果ては祖父が大切に保管している、いかにも貴重そうな瓶詰め…


　（――よし、ちゃんとあるぞ）


　わざわざ大人の目を盗み、見つかるか否かギリギリの危険まで冒して
　拝借してきたのに、無くしてしまっては元も子もない。

　　エメラルドの瞳を満足そうに瞬いた少年の背後で、


　「…やれやれ、今のはちょっと効いたな」

　心底痛そうな声がした。

　自分の兄のものだと判ったので、彼は慌てて振り返る。
　…暗さに目が慣れてきたようで、ゆっくりと立ち上がる長身が見えた。
　どうやら無事のようだ。


　「キャンディ」

　「ムーン？そこに居るのか？……ああ、大丈夫か？怪我は…」

　「俺は、何ともない。とりあえず上手く ── っていうのかな、落ちたからさ。
　　…ポポと、アリスは？」

　　ムーンは弟と妹のことを訊ねた。

　キャンディが答えようと口を開きかけた途端、元気すぎるほど元気な声がした。


　「あたしも大丈夫よ！」

　　…こちらがアリス、彼らの末の妹だ。

　「吃驚したけど、キャンディがクッションになってくれたから…
　　えへ、ごめんなさい」


　「げっ、潰したのかよ！？キャンディ、ほんとに大丈夫か！？」

　「…あんたね、何が言いたいわけ？」


　　キャンディは内心溜息をついた。

　　いつものように、馴れあいが本気のけんかにならなければ良いけれど。
　本当に、何かあればすぐ言い合いを始めるんだから…


　とりあえず今は、そんなことをしている場合ではない。
　２人を両手で制しながら、キャンディは素早く暗闇に視線を走らせた。
　下の弟を捜してだ。


　　幸い、目を凝らすと倒れている弟の姿がすぐ見つかった。
　が、動く気配がない。


　「ポポ！！」

　　慌てて駆け寄ると、ムーンとアリスもはっとして後に続いた。
　無事を確かめる。どうやら、外傷は無いようだけれど。


　「ポポ…ポポ、大丈夫か？」…ぴたぴた、と軽く頬を叩くと、
　小さな弟は群青色の瞳を、ぼんやりと開けた。

　「………」


　「大丈夫か、どこも痛くないか？」

　「！」

　　ポポは今度はぱちりと目を開け、続いて忙しなく自分の身体を確かめた。

　　…手はついている、足もついている。見えてるし、聞こえてる。
　　取り立ててどうということはない、ああ良かった！


　 ── すっくと立ち上がろうとして足下をふらつかせたところを、
　キャンディが支えてやる。


　…やがて、服に付いた埃を払い終えると、彼はにっこりした。


　「うん、大丈夫。どこも痛くないよ。まだちょっと、くらくらするけど」

　「心配させやがって。全く、お前はとろいんだからな」

　「…っ何だよそれっ」


　　── 笑顔が膨れっ面に取って代わる。たちまち、言い争いが始まった。



　「だいたい、僕は止めたよ！嫌だって言ったのに。ムーンが
　　聞いてくれないから…！」


　「……。何だよ、俺のせいだってのか！？」

　「そうだよ、いっつもそうじゃないか！」


　「ならお前、もっとしっかり止めろ。何かにつけてぐずぐずしやがって。
　　言いたいことあるならハッキリしろ、ハッキリ」

　「…っ言ったら君は聞くの！？無茶苦茶だよ、君の言う事！」


　　ポポはやけっぱちになったように叫んだ。泣き出しそうだ。
　　そんな彼に、妹は颯爽と加勢した。一気にまくし立てる。


　「そうよ、間違いなく言い出しっぺはあんたでしょ！
　　あんたがあれ以上進まなければ、落っこちることだってなかったのよ。
　　今頃村に帰ってたわ！」


　「お前らが一緒に落ちなきゃ良かったんだ。
　　何も底まで一緒についてきてくれ、なんて俺は頼んでないね！…
　　── そっか、そうだよなあ。お前らの鈍さじゃ、
　　あれは避けられねーよなあ」


　「鈍くて悪かったわね！お馬鹿の誰かさんよりマシよ！」

　「誰のことだよっ」


　「自分の胸に手ぇ当ててよーく考えてごらんなさい！
　　ここまで言って分かんないようじゃ、もうダメよね」

　「……っこの野郎…！」


　　真っ赤になって思わず拳を固めようとするムーンの横で、
　キャンディは内心頭を抱えた。


　些細な一言がきっかけで始まってしまった言い争いは、
　止める間もあらばこそ…あれよあれよと、熱を帯びていく。



　……やめよう、こんなこと。今ここで喧嘩をしたところで、何も解決しない。


　「ほらやだ、すぐ力で解決しようとするの」

　「お前は少し黙っとけ！…ポポ、文句があるなら言ってみろよ」

　「……ぼ、僕……！！」


　　分かるよ、気持ちは分かる。痛い思いをして…いきなりこんな処に落ちて。
　真っ暗で、出口も判らなくて。


　「あんたの馬鹿力で殴られたらどうなると思ってんの？」

　「知ったこっちゃないね！ ─ てか、『馬鹿』は余計だ、余計！」


　「あ〜ら、そうかしら？…何よ、やる気？」

　「面白れぇ、受けて立つぜ」


　　そうだろう？みんな同じ。心細くて、怖いんだ。誰かのせいにしなきゃ、
　やってられない。何かに当たらないと ── そうしないと、冷たい不安に
　押しつぶされそうで　──　暗闇は、人を無条件で不安にするから。


　「何よ、単細胞！」

　「何だと！？」


　　よく分かるよ、でも……だけど！！


　「やめーーっ！！！」


　　場を揺るがす大音声。叫んだのは誰あろう、キャンディだ。
　思わずびくっ、として三人が振り返る。


　　それまで静かに成り行きを見守っていた筈の ── 決して　それだけでは
　なかったが ── 長兄は、腕を振り立てて、弟たちの間に割って入った。


　「止めだ、止め！静かに」順繰りに、顔を見回しながら言う。

　「僕たちここに、喧嘩しにきたわけじゃないだろう…！
　　そんなことしてる暇があったら、出口を探そう。ここから出なきゃ」


　　言葉はあくまで変わりなかったが、相当に おかんむりであることは
　三人にも察しがついた。

　いつも雲間に射す陽光のごとく穏やかに細められる金の瞳は、
　刃のようになっているし、ゆったりと姿勢を取っている筈の肩は、
　先程まで確かに細かく震えていたようだ。



　　…そんなこんなで、普段　物静かな長兄が怒鳴ったとあって、
　これは充分に効き目を発揮した。

　　平静を取り戻した四人は、脱出の相談を始める。


　「……。ここ、登れないか」


　　ムーンが岩肌を調べ、言った。
　　…対して、キャンディは首を横に振る。


　「無理だろう。ほとんど垂直だし、表面だってこれじゃあ……登りきる前に
　　足を滑らせて、怪我するのがオチだよ」


　「僕も、登る自信ない…」

　「ロープ持ってきたのにね。落ちる前に結んどけば良かったわ」


　　妹があんまり悔しそうに言うので、キャンディはつい、笑った。

　「後悔は先に立たないからなあ」



　「誰も捜しに来てくれそうもねえしな〜」

　「当たり前でしょ。もし来てくれたとしても、
　　あたしたちみんな、帰ってからこってりお説教よ」


　「仕方がない、奥を歩いてみよう。ほら、空洞が出来てる」
　
　　見ればなるほど、キャンディの示す先には、更に濃い闇が
　ぽっかりと口を開けている。


　　…何だかおいでおいでをしてるみたいだ、とポポは思った。
　このまま行ったら二度と帰ってこられないかもしれない！
　─── 今にも足が震え出しそうだったが。


　「ランプを無くしちゃったからなぁ…
　　ポポ。持ってもらった、予備の松明。無事かな？」


　　…ふと言われて、我に返る。
　肩に温かい掌を感じると、たちまちほっとした。


　　キャンディのさり気ない気遣いに感謝しながら、小さな背負い袋を降ろして
　中身を確認する。
　やがて、彼は答えた。努めて明るく、元気な声で。

　「うん、使えそうだよ、大丈夫」



　　灯をともすと、周囲に温かな光が溢れた。
　誰もが抱えていただろう不安が、明かりひとつで薄れてゆくから不思議だ。


　「そーいや俺ら、クリスタルの祭壇捜しに来たんだったなあ」

　今更ながら思い出して、ムーンが呑気に言った。


　「だから。あんた最初っから自分でそう言ってたじゃない」

　「……。まさか忘れてたの？」

　「『村のため』だったっけ？」


　　呆れ顔の妹、途方に暮れたような弟。更に兄までも、
　くすくすと笑いを漏らしながらこんな事を言う。



　「えー…と。まあ、そういうことで。頑張ろうぜ」

　　向けられる三組の視線を受けとめるのは何ともばつが悪くて、
　ムーンは頭を掻きながら笑ってごまかした。



　「それじゃ、行こうか」

　「あるのかなあ、クリスタル。無事なのかな」

　「名誉挽回のために、ちゃあんと見つけて帰らなくっちゃね」

　「よっしゃあ、ここからが本番だぜ。…みんな、気合い入れて行くぞ！」


　「おーっ！！」